Estados Unidos es el mayor productor mundial de leche de vaca, seguido por India y China. China es el segundo mercado lácteo más grande del mundo, después de Estados Unidos, y el primero como importador de productos lácteos.

La industria láctea china ha experimentado un gran cambio en las últimas décadas en cuanto a crecimiento y mejora de la calidad: la modernización de las granjas se centra en la estandarización, la mecanización del ordeño y la alimentación, la mejora genética, junto con la mejora de las infraestructuras y los canales de distribución.

Actualmente, la producción nacional de leche es de alrededor de 40 millones de toneladas y cubre aproximadamente un 75% de las necesidades domésticas. La producción de leche fresca crece anualmente.

A pesar del crecimiento experimentado en la producción, el consumo per cápita en China de productos lácteos sigue siendo bajo (13 kg), menos de un tercio de la media mundial. Esto demuestra que es un mercado con un enorme potencial de crecimiento.

La leche y el yogur son los dos productos lácteos más consumidos, mientras que el queso sigue siendo una parte pequeña del mercado, pero en constante crecimiento.

Uno de los factores que dificultan el desarrollo del mercado lácteo en China es que la leche y sus derivados no son ingredientes comunes en la cocina tradicional china. Sin embargo, el aumento de los ingresos, la mayor exposición a las tendencias internacionales, así como la creciente concienciación del consumidor sobre los productos saludables, están dando lugar a un cambio en el estilo de vida.

Además, el gobierno chino es un importante impulsor del consumo de lácteos y de la producción local, para reducir la dependencia en las importaciones de productos lácteos. Los subsidios han promovido la creación de nuevos proyectos de granjas lecheras, generalmente de gran tamaño, con el objetivo de aumentar el hato lechero en 2,5 millones (que es la mitad de la cabaña actual).

Los precios de la leche son altos, así como los costos de producción, en comparación con otros países. Los problemas actuales que enfrenta esta industria incluyen los costos de alimentación y el suministro de agua y tierra, lo que hace que el país sea un lugar costoso para producir leche.

Producción y suministro de productos lácteos

El consumo de leche fresca se popularizó en la última década a medida que crecía la capacidad de distribución de la cadena de frío, ya que los consumidores la consideraban más nutritiva.

Desde 2020, debido a las restricciones de movimiento y las dificultades de suministro de leche fresca, el mercado de la leche UHT está creciendo para garantizar la disponibilidad de productos con larga vida útil y no refrigerados.

Con el mismo propósito, la producción de leche en polvo ha aumentado, limitando las pérdidas de los procesadores de lácteos y cubriendo la demanda de sectores como la industria pastelera y panadera.

Sin embargo, la importación de productos lácteos sigue al alza. Los mayores proveedores de leche líquida son la Unión Europea, especialmente Alemania, y Nueva Zelanda.

El queso de producción nacional es queso procesado que utiliza queso importado como ingrediente. Los procesadores de lácteos consideran que, con los costos actuales de la leche cruda, el costo de la producción de queso natural es demasiado alto y la producción de queso procesado es menos compleja. Por lo tanto, el mercado de queso de China depende en gran medida de las importaciones.

Lo mismo ocurre con la mantequilla y la leche desnatada en polvo: China tiene una baja producción de mantequilla y leche desnatada en polvo debido a los costos de la leche cruda, lo que hace que los productos importados sean competitivos en costos. Nueva Zelanda es el principal exportador a China de queso, mantequilla y leche desnatada en polvo desnatado en polvo.

El ligero crecimiento de la producción de mantequilla en los últimos dos años se ha relacionado con satisfacer la demanda de la industria panadera y otros productores de alimentos debido a los problemas logísticos en las importaciones.

Características de la industria láctea local

Hoy en día, las explotaciones lecheras de gran tamaño (+100 vacas) representan un 70% del total de granjas lecheras. El ganado Holstein supone alrededor de la mitad del hato lechero en operaciones a gran escala.

El cruce de la raza Holstein con razas locales supuso el establecimiento de la raza Holstein China, también conocida como «Ganado Chino Blanco y Negro», para adaptarse a las condiciones locales.

Mongolia Interior produce alrededor de 6 millones de toneladas de leche al año, siendo la provincia productora más grande de China. Mongolia Interior, Heilongjiang, Hebei, Shandong, Xinjiang y Henan son 6 provincias en el norte de China que producen casi el 66% de la producción total de leche fresca nacional. La provincia de Ningxia también se está promoviendo como un área de producción lechera dominante en China.

Xinjiang registra uno de los mayores consumos de leche per cápita en comparación con otras provincias, debido a su cultura del consumo de té con leche. Las grandes ciudades, como Beijing, Tianjin, Shanghai y Hong Kong también tienen un notable consumo per cápita debido a sus economías globalizadas.

En el pasado, las provincias del noreste tenían pequeñas granjas lecheras cuya leche se transportaba a las ciudades rusas cercanas a la frontera y se usaba allí para hacer mantequilla y queso. Hoy en día, la industria láctea es el pilar más representativo y competitivo de Mongolia Interior y se considera esta provincia como la líder nacional en términos de desarrollo de la industria láctea.

Mongolia Interior se encuentra en el llamado «Golden Milk Source Belt» o “cinturón de oro de la producción láctea”, un área que presenta un clima templado durante todo el año, entre los 40 y 50 grados latitud norte y sur, y que ofrece las condiciones ideales para el crecimiento de pastos y forrajes.

Hohhot, HulunBuir, Baotou y Ulanchabu son los principales distritos productores de Mongolia Interior. La provincia pone sus esfuerzos en construir bases de fuentes de semillas y pasto forrajero para apoyar al clúster industrial y mejorar su competitividad, y ha establecido el primer centro independiente de inspección y análisis en China para la calidad y seguridad de la leche fresca.

Esta región es la sede de las dos principales marcas lácteas del país, Yili y Mengniu, que son una referencia para la producción y la sostenibilidad a nivel nacional. Ambas trabajan para convertirse en organizaciones neutras en cuanto a emisiones de carbono para 2050 mediante la integración de la siembra y la alimentación, y la reutilización del estiércol como cama y fertilizante.

Hay pocas empresas de productos lácteos que sean autosuficientes en la producción de leche fresca, y dependen de productores lácteos contratados y minoristas. El pastoreo y la estabulación en corral son los sistemas de alojamiento más comunes para las pequeñas lecherías, mientras que la estabulación libre o en galpones son popularmente usadas por las grandes empresas.