La lactancia en cerdos es un periodo crítico, ya que tiene un fuerte impacto sobre la salud, la supervivencia y el crecimiento de los cerdos al final de su cría.

En las últimas décadas, la duración de la lactancia en cerdos se ha reducido marcadamente y, actualmente, las granjas suelen destetar a los 28 días de edad o antes. Este destete tan temprano presenta ventajas e inconvenientes:

Permite aumentar el número de partos al año por cerda y, por tanto, la eficiencia de la granja. Además, evita que las cerdas lactantes adelgacen en exceso, por lo que se previenen problemas relacionados con la fertilidad y la gestación en el siguiente ciclo reproductivo.

Respecto a las desventajas, por un lado, los órganos reproductivos tienen menos tiempo para recuperarse tras el parto, lo que puede reducir la fertilidad en las siguientes inseminaciones.

Por otro lado, los lechones son más pequeños a la hora del destete y han tenido menos tiempo para adaptarse al consumo de una dieta sólida.

Cualquier factor que afecte negativamente al desarrollo del lechón durante las primeras semanas de vida hará que le cueste más adaptarse a la nueva dieta y tendrá un impacto negativo en el peso obtenido al sacrificio y la uniformidad del lote; parámetros que, muchas veces, determinan las ganancias por animal.

Por tanto, para promover que los lechones lleguen con las mejores condiciones posibles al destete y que se adapten más rápido a la nueva dieta, las cerdas deben producir leche de buena calidad y se debe asegurar su consumo por parte de los lechones.

La leche tiene dos funciones principales:

• Función nutritiva: la leche supone el primer y único alimento que recibirá el lechón durante las primeras semanas de vida, por lo que debe aportar todos los nutrientes necesarios durante esta etapa.
• Función protectora: el calostro o primera leche contiene una alta concentración de inmunoglobulinas o efectores inmunes que dotarán de inmunidad al lechón recién nacido. Esta inmunidad irá desapareciendo a medida que el animal crezca y desarrolle su propia inmunidad.

1. CALIDAD NUTRICIONAL DE LA LECHE

La leche es un alimento completo que nutre al lechón durante la primera etapa de cría. Debe aportar los nutrientes principales, en especial grasa y proteína, así como vitaminas y aminoácidos esenciales para el desarrollo de las crías.

La calidad de la leche depende de múltiples factores y entre los más importantes están el alimento, el intestino y el hígado.

El alimento

La producción de leche es muy exigente, por lo que, para que la cerda pueda producir leche de alta calidad, es importante que la dieta esté bien balanceada y se adapte a las necesidades de la cerda y a su capacidad de ingestión, que suele ser limitada.

Si la dieta no aporta los nutrientes requeridos a una concentración adecuada, la cerda perderá excesiva condición corporal durante la lactancia, lo que afectará a los siguientes ciclos reproductivos.

El intestino

De nada sirve formular el alimento para que se adapte a las necesidades fisiológicas de la cerda en lactancia si el intestino está en mal estado, ya que no absorberá los nutrientes de la dieta. Por ello, mantener el sistema digestivo en una situación óptima es un factor clave.

Además, algunos problemas que pueden afectar la producción de leche, como el síndrome de metritis-mastitis-agalaxia (MMA), pueden tener su origen en un desequilibrio de la flora digestiva, que acaba causando problemas a nivel mamario.

El número de factores que pueden afectar al funcionamiento óptimo del sistema digestivo es muy elevado, pero los más importantes son los de origen tóxico (como las micotoxinas), infeccioso (bacterias como E. coli, o protozoos como los coccidios) o por falta de pronutrientes.

Los pronutrientes son moléculas activas de origen botánico capaces de estimular la fisiología de los órganos. Se clasifican en 10 grupos según su célula diana, y son los acondicionadores intestinales los que actúan sobre las células de la mucosa digestiva (enterocitos).

La administración de extractos con concentraciones conocidas de pronutrientes acondicionadores intestinales estimula la regeneración y funcionalidad de los enterocitos, por lo que:

• Aseguran un correcto estado de la mucosa y, por tanto, un correcto aprovechamiento del alimento
• Incrementan la resistencia a sufrir infecciones: las células son más nuevas y resistentes. Además, hay menos cantidad de alimento no digerido, substrato para el crecimiento de patógenos).

El hígado

El hígado es el órgano encargado de la síntesis de proteínas y del metabolismo de las grasas, componentes principales de la leche. También representa la puerta de entrada al organismo, ya que se encarga de filtrar los componentes que absorbe el intestino y eliminar los residuos. Por ello, está constantemente en contacto con tóxicos.

Para optimizar su funcionamiento, por lo tanto, hay que prevenir la acción de sustancias hepatotóxicas, como las micotoxinas, mediante captadores de micotoxinas de amplio espectro, cuya eficacia haya sido probada a lo largo del tracto digestivo. Este es el caso de moléculas como el Silicoglycidol, compuesta por silicatos modificados que se unen a las micotoxinas y evitan que sean absorbidas y causen daños en el organismo.

Otro factor que mejora la fisiología hepática es el uso de pronutrientes acondicionadores hepáticos, moléculas activas de origen vegetal capaces de estimular el funcionamiento y la regeneración del hígado. Estudios de campo han demostrado que la adición de estos principios activos en las dietas de cerdas lactantes tiene un impacto positivo sobre el peso y la supervivencia al destete en la lactancia en cerdos, gracias a una mejora de la calidad de la leche (ver tabla 1).

2. CALIDAD INMUNOLÓGICA DE LA LECHE EN LA LACTANCIA EN CERDOS

Los lechones, al nacer, son muy débiles y su peso es muy bajo. Además, su sistema inmunológico es inmaduro, lo que significa que es incapaz de defender al organismo por sí solo.

Otra característica que agrava la situación inmunitaria del lechón es el tipo de placenta, que es epiteliocorial, por lo que no permite el paso de anticuerpos ni de células inmunes de la cerda hacia el feto. Por ello, la resistencia a infecciones y el desarrollo inmunitario del lechón depende, de manera crítica, de la ingestión de células inmunes e inmunoglobulinas con el calostro.

El calostro

Se trata de la primera leche producida por la cerda (u otro mamífero) secretada tras el parto. Contiene anticuerpos para proteger a los neonatos, además de una composición nutricional óptima para el lechón.

La ingestión de calostro transfiere al lechón células inmunes maternas y, además, promueve el desarrollo de la inmunidad sistémica y de las mucosas. Hasta el destete, esta inmunidad pasiva de origen materno, también denominada lactogénica, es de vital importancia, ya que la inmunidad del lechón se desarrollará progresivamente y no será completamente funcional hasta después del destete.

Cómo mejorar la calidad del calostro

Existen mecanismos para mejorar la calidad inmunológica del calostro:

• Vacunar a las cerdas gestantes: las vacunas promueven la producción de anticuerpos frente a infecciones concretas en las cerdas, que luego excretan por la glándula mamaria y llegan al neonato. De esta manera, los lechones quedan protegidos frente enfermedades concretas.
• Uso de pronutrientes inmunoestimulantes: pueden emplearse solos o en conjunto con la vacunación. Su administración durante el último tercio de gestación en cerdas ha demostrado incrementar la producción de inmunoglobulinas específicas y su concentración en calostro. Esto permite aumentar los niveles de protección de los lechones y reemplazar vacunaciones adicionales usadas para mejorar la calidad del calostro en la lactancia en cerdos.

3. CONCLUSIONES

La lactancia en cerdos es un proceso muy exigente, ya que la leche contiene una concentración muy elevada de nutrientes y, en el caso del calostro, de efectores inmunes.

Por ello, el destete temprano es una técnica ampliamente utilizada en la lactancia en cerdos, ya que conlleva ciertas ventajas, como una menor pérdida de CC de las cerdas y la posibilidad de que tengan más partos al año.

Para asegurar un destete temprano exitoso, es importante asegurar una buena calidad de la leche y su consumo por parte de los lechones. La calidad puede evaluarse según su perfil inmunológico y su perfil nutricional, que depende de la formulación del alimento y de las funciones intestinal y hepática.

Los pronutrientes, moléculas activas de origen botánico, permiten mejorar la calidad de la leche y del calostro mediante la estimulación de la fisiología de los órganos. Así, los pronutrientes acondicionadores intestinales aseguran el correcto aprovechamiento de la dieta y los acondicionadores hepáticos, estimulan la producción de proteína y metabolismo de nutrientes en el hígado, que acabarán formando parte de la leche.

Por otro lado, los pronutrientes inmunoestimulantes, en cerdas gestantes, permiten mejorar la cantidad de efectos inmunes, específicos e inespecíficos, en el calostro.

Estas moléculas suponen una herramienta natural para mejorar la productividad en granjas de cerdos, y suponen un gran avance en la mejora de la fisiología animal, especialmente en condiciones de cría intensiva.