La enfermedad de las vacas locas, tambi辿n nombrada Encefalopat鱈a Espongiforme Bovina, es una de las enfermedades de mayor inter辿s a nivel mundial por las graves consecuencias econ坦micas y sanitarias que causa en producci坦n animal. En el siguiente art鱈culo abordaremos las diferentes causas de la enfermedad, como se transmite y qu辿 medidas se pueden adoptar para prevenirla.

Antecedentes hist坦ricos de la enfermedad

Fue denominada ���Enfermedad de las vacas locas��� por los signos neurol坦gicos que genera en las vacas que alteransu comportamiento. Tambi辿n se le llama, a nivel t辿cnico, como ���Encefalopat鱈a Espongiforme Bovina��� debido a las lesiones que genera en el cerebro de los bovinos, dej叩ndolo con apariencia de esponja bajo el microscopio.

La Encefalopat鱈a Espongiforme Bovina (EEB) se diagnostic坦 por primera vez en Reino Unido en 1986 y se ha diseminado por el mundo desde entonces. Las hip坦tesis indican que su origen estuvo en la alimentaci坦n de bovinos con productos de origen caprino (harinas) contaminados con un prion que se denomin坦 Scrapie, el cual se adapt坦 a los bovinos generando as鱈 un nuevo tipo de prion.

En la epidemia de los 80s en Reino Unido, se calcula que la enfermedad mat坦 unas 400.000 vacas. Adem叩s, otras 4���500.000 vacas se sacrificaron como m辿todo preventivo. El impacto econ坦mico en el Producto Interno Bruto (PIB) de aquellos pa鱈ses fue muy alto. Por esta raz坦n, la enfermedad de las vacas locas es una de las patolog鱈as de bovinos m叩s vigiladas del mundo.

多Cu叩l es la causa de esta enfermedad?

La enfermedad, se conoce hasta ahora, es causada por una part鱈cula llamada prion. Este prion consiste en una prote鱈na anormal que se transmite entre los animales, es decir, tiene comportamiento ���infeccioso���. Es una causa de enfermedad dif鱈cil de clasificar e identificar.

Normalmente, las c辿lulas animales producen una prote鱈na pri坦nica celular (PrP^C) que es digerida por enzimas como suele ocurrir con las prote鱈nas. Sin embargo, el prion causante de la Encefalopat鱈a Espongiforme Bovina tiene una estructura tridimensional diferente a esta PrP^C normal. Este cambio estructural le proporciona su capacidad patol坦gica de acumularse en el sistema nervioso de los animales, adem叩s de ser resistente a altas temperaturas. Por esto, se le ha denominado Prote鱈na Pri坦nica Infectiva (PrP^Sc) o com炭nmente llamada prion.

多Qu辿 observamos en los animales?

El desarrollo de la enfermedad tiene un componente importante: tiene extensos periodos de incubaci坦n, es decir, deben transcurrir entre 4-5 a単os luego de la infecci坦n, para observar la aparici坦n de signos cl鱈nicos. Esto plantea un gran reto diagn坦stico pues las granjas no saben f叩cilmente si pueden tener la enfermedad. Una vez aparecen los signos, el curso de la enfermedad de las vacas locas oscila entre dos a seis meses, hasta la muerte del animal.

Los signos que pueden aparecer son: comportamiento agresivo o nervioso; excesiva alteraci坦n de los sentidos (o鱈do, visi坦n, tacto); posiciones del cuerpo anormales y descoordinaci坦n al moverse; p辿rdida de peso y depresi坦n. Por tal motivo, deben saberse diferenciar de otras enfermedades de curso similar, tales como rabia, alteraciones electrol鱈ticas, t辿tanos, botulismo, entre otras.

多C坦mo se llega al diagn坦stico?

Respecto al estudio patol坦gico macrosc坦pico no se observan lesiones evidentes. En cambio, a nivel microsc坦pico s鱈 se observan lesiones importantes en el cerebro, el cual pierde su textura normal y empieza a tener agujeros causados por los priones, generando as鱈 un cerebro de aspecto esponjoso.

Para llegar al diagn坦stico, se hace principalmente por histopatolog鱈a. Es decir, observar esas lesiones del tejido cerebral en el microscopio. Adem叩s, la inmunohistoqu鱈mica permite encontrar los priones alrededor de las placas amiloides halladas en el cerebro o en las am鱈gdalas.

Adicionalmente, las pruebas de laboratorio en sangre aportan poco, debido a que el sistema inmune de los bovinos no genera ning炭n tipo de reacci坦n frente a esta prote鱈na anormal llamada prion (priones, en plural).

Es una enfermedad de Declaraci坦n Obligatoria ante la Organizaci坦n Mundial de Sanidad Animal (OIE). No existe ning炭n tratamiento y tiene una mortalidad del 100%.

多C坦mo se transmite la enfermedad de las vacas locas?

La transmisi坦n de los priones causantes de la enfermedad de las vacas locas ocurre cuando los bovinos sanos son alimentados con productos de origen animal, sea bovino u ovino, los cuales est叩n contaminados con el prion. Por ejemplo: la transmisi坦n puede ocurrir cuando los bovinos son alimentados con harinas de carne o huesos.

Para evitar la transmisi坦n por alimentos contaminados, la FAO emiti坦 en 2004 un manual sobre el correcto manejo de los piensos, el cual puedes consultar en este enlace: http://www.fao.org/tempref/GI/Reserved/FTP_FaoRlc/old/prior/segalim/animal/eeb/pdf/inocui.pdf ����

Estado mundial de la enfermedad

El primer caso diagnosticado fue en Gran Breta単a en 1986. Posteriormente, se reportaron los primeros casos nativos (es decir, surgidos dentro del mismo pa鱈s) en Irlanda en 1989, en Jap坦n en 2001, en Canad叩 en 2003 y en EEUU en 2005. Como observamos en esta breve cronolog鱈a, la enfermedad se ha expandido por los continentes llegando a Am辿rica. Por tal motivo, los sistemas de vigilancia se han fortalecido para hacer seguimiento de la enfermedad en todos los pa鱈ses.

En la Figura 3 podemos observar el mapa mundial actualizado por la OIE donde se se単ala el estado sanitario de todos los pa鱈ses respecto a la EEB.

Se clasifica as鱈:

• Riesgo indeterminado: pa鱈ses sin estatus oficial de riesgo, es decir, no se conoce mucho el estado de la enfermedad en ese pa鱈s.
• Riesgo insignificante: pa鱈s que re炭ne todos los requisitos de vigilancia pedidos por la OIE para declarar su riesgo respecto a EEB como insignificante. La mayor鱈a de pa鱈ses de Latinoam辿rica hacen parte de este grupo.
• Riesgo controlado: pa鱈ses que a trav辿s de la vigilancia han controlado los brotes de EEB y actualmente no presentan nuevos casos. En Latinoam辿rica solo Ecuador hace parte de este grupo.

多C坦mo prevenir la enfermedad de las vacas locas?

Uno de los mayores retos en la prevenci坦n de la enfermedad consiste en que los priones resisten altas temperaturas, complicando su eliminaci坦n por m辿todos f鱈sicos de calor al momento de preparar harinas de carne o hueso.

Por lo anterior, los puntos clave en su prevenci坦n se han enfocado en lo siguiente:

1. Eliminar Material Espec鱈fico de Riesgo (MER) como tejido cerebral o espinal durante el procesado de las canales de bovinos destinados a consumo.
2. Prohibir el uso de Materiales Espec鱈ficos de Riesgo (Cerebro, cord坦n espinal) como materia prima en la preparaci坦n de piensos destinados a consumo animal.
3. Establecer fuertes m辿todos de vigilancia ante posibles casos o brotes de la enfermedad, haciendo seguimiento constante y profundo a los cuadros de tipo nervioso.
4. Implementar un sistema de notificaci坦n r叩pida y transparente con el fin de tomar las medidas necesarias a tiempo.
5. Realizar estudios de tamiz a los bovinos durante el faenado (an叩lisis post-mortem de un gran n炭mero de muestras)
6. Vigilar y regular la importaci坦n de rumiantes en pie o productos de origen bovino.

Otras Encefalopat鱈as Espongiformes

Adem叩s de la enfermedad de las vacas locas, se han descrito otras Encefalopat鱈as producidas por estas prote鱈nas anormales conocidas como priones, que afectan otros animales y al ser humano. Estas son:

• Scrapie: fue la primer Encefalopat鱈a por priones descrita en el mundo, la cual afecta principalmente ovinos y caprinos. El curso de la enfermedad es similar a la EEB.
• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ): es una enfermedad por priones que afecta al ser humano; se cree que tiene su origen en la EEB. Por ello, los sistemas de vigilancia en medicina veterinaria y salud humana unen esfuerzos para prevenirla.
• Enfermedad Debilitante Cr坦nica (EDC): es una enfermedad tambi辿n causada por priones que afecta a los ciervos y alces, tanto dom辿sticos como silvestres; est叩 presente en Norteam辿rica. Hay una fuerte vigilancia en personas que consumen carne de estos animales o los cazan. Cuando se presenta un brote en los c辿rvidos las mortalidades son altas; adem叩s, el prion permanece en el medio ambiente hasta por 2 a単os.

CONCLUSIONES

Las Encefalopat鱈as Espongiformes son un grupo de enfermedades neurol坦gicas de gran importancia en la medicina veterinaria con la llamada enfermedad de las vacas locas. La vigilancia mundial ha logrado que est辿 actualmente controlada pero un eventual brote podr鱈a ser catastr坦fico a nivel econ坦mico y sanitario. Por eso, se hace necesario conocer esta enfermedad, sus caracter鱈sticas y c坦mo prevenirla, para garantizar la salud de los animales y el ser humano.

Referencias:

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