Los protozoos son un conjunto de organismos unicelulares eucariotas: con núcleo diferenciado, citoplasma, mitocondrias, membrana plasmática y nuclear. Tienen capacidad para fagocitar y son móviles.

Habitan en ambientes húmedos o medios acuáticos. Pueden ser de vida libre o parásitos.

Los protozoos parásitos pueden causar enfermedades en el huésped. Tienen la habilidad de evadir las defensas inmunológicas innatas y evitar el ataque de los mecanismos del sistema inmune del huésped.

En la industria porcina los efectos de la infección por protozoos, aunque no son claramente visibles, causan pérdidas importantes al disminuir el rendimiento de los animales, e incrementar su susceptibilidad a otros patógenos.

Afectan sobre todo a lechones, y causan diarrea, anorexia, perdida de peso, colitis. También infectan a cerdos adultos, pero no acostumbran a presentar signos clínicos. La transmisión es vía fecal-oral, con o sin desarrollo en el medio según la especie.

Entre las especies más habituales en cerdos encontramos:

• Cystoisospora suis

  (antes conocida como Isospora suis)

Invade las células epiteliales del intestino delgado, donde se multiplican, dañan el epitelio, causando inflamación y perdida de la capacidad de absorción del intestino. Los signos clínicos son diarrea amarillenta y pastosa, deshidratación y disminución del crecimiento.

Afecta principalmente a lechones lactantes entre 8 y 10 días de edad, que los hace susceptibles a patógenos bacterianos como Clostridium perfringens. Mientras que en lechones de 3 semanas o más no acostumbran a mostrar síntomas. Se supone que debido a la inmadurez del sistema inmune de los lechones recién nacidos.

• Eimeria spp.

Se han descrito 8 especies diferentes de Eimeria en cerdos. Éstas afectan mayoritariamente de forma subclínica a lechones destetados y cerdos adultos, pero inciden negativamente en el rendimiento de los animales.

• Cryptosporidium spp

Invaden y dañan células epiteliales del intestino delgado, la infección suele ser subclínica, pero pueden aparecer signos clínicos como diarrea o perdida de peso, habitualmente asociados a otros enteropatógenos víricos o bacterianos.

• Balantidium coli

Se encuentra en el ciego y el colon como comensal, causa síntomas clínicos bajo situaciones de estrés, enfermedad, disbiosis o malnutrición. Produce enzimas proteolíticos que causan lesiones en la pared del colon, lo que permite la entrada de bacterias patógenas.

Afecta a todas las categorías de cerdos, algunos no muestran signos y otros experimentan diarrea severa, perdida de apetito, deshidratación, perdida de condición corporal y retraso en el crecimiento.

• Toxoplasma gondii

La infección en cerdos es subclínica, pero es una de las principales zoonosis. En los cerdos forman quistes en los músculos y otros órganos, que posteriormente se desarrollaran como parásitos maduros.

En las cerdas puede ocasionar abortos, un aumento de lechones nacidos muertos, prematuros o débiles.

Existen otros protozoos que infectan a los cerdos, ocasionando diarrea neonatal en lechones mamones, pero poca sintomatología en animales de más edad. Algunos también infectan a otros mamíferos o aves y causan zoonosis más o menos graves.

Los protozoos son más difíciles de detectar por el sistema inmune que otros microrganismos. Pero los pronutrientes optimizadores del intestino aumentan la capacidad del sistema inmunitario local general de las mucosas, ayudando al organismo contra la coccidia.

Los pronutrientes optimizadores intestinales se comercializan bajo el nombre de Alquernat Zycox de Biovet S.A.