La industria láctea en Australia está valorada en $3 mil millones, siendo una de las industrias agrícolas más importantes del país, junto con la carne de vacuno y el trigo. Su papel es clave en el empleo rural, así como en el suministro de alimentos para alimentación humana, lo hace clave para el país.

Aunque Australia es un productor lácteo relativamente pequeño a nivel mundial, que representa menos del 2% de la producción mundial de leche, es uno de los mayores exportadores mundiales de productos lácteos.

Hoy en día, hay aproximadamente 1,5 millones de vacas en el país, distribuidas en alrededor de 5800 granjas lecheras, que producen ~ 9 millones de toneladas de leche al año.  Desde la desregulación de la industria en 2000, la producción se ha mantenido relativamente estable, mientras que el tamaño del rebaño aumentó y el número de granjas disminuyó.

Hay ocho regiones lecheras en Australia, que se pueden diferenciar en dos grupos teniendo en cuenta las características de su sistema productivo (época de partos) y ubicación (sur u oeste).

La mayor parte de la producción de leche se produce en las regiones costeras del sur, que comprenden Victoria, Australia Meridional, Nueva Gales del Sur y Tasmania. Más del 60% de la producción de leche australiana se produce en Victoria, favorecida por el clima templado, mientras que Tasmania contribuye a casi el 11% de la producción nacional de leche.

Se trata de una producción estacional, ligada a la época de partos en primavera, con su pico en octubre, cuando el pasto es más abundante, ya que la alimentación en esta zona se basa predominantemente en los pastos, que suministran entre el 60% y el 65% de las necesidades del ganado lechero y que se combinan con suplementación con grano y forrajes.  Para maximizar el aprovechamiento de la alta producción de leche dentro del pico de producción, estas regiones a menudo procesan la leche cruda en otros productos lácteos procesados (queso, leche en polvo…).

Por otro lado, en el otro sistema productivo, se distribuyen los partos durante todo el año, y se lleva a cabo principalmente en Australia Occidental, Queensland y el norte de Nueva Gales del Sur. De esta manera, hay un suministro más constante de leche cruda, que se dirige principalmente a cubrir la demanda doméstica de leche en los grandes centros de población de la zona.

Los australianos tienen un consumo promedio per cápita de 97 litros de leche, 13,6 kg de queso, 4 kg de mantequilla y 9,5 de yogur por año.  El consumo de leche es alto en comparación con el promedio mundial, a pesar de que el consumo interno de leche representa el 27% de toda la leche producida a nivel nacional.  La producción de queso representa casi el 40% de la producción total de leche, y el 80% se fabrica en Victoria.

Australia es el cuarto mayor exportador de productos lácteos del mundo, representando el 5% del comercio mundial de productos lácteos, detrás de Nueva Zelanda, la UE y los Estados Unidos. Australia exporta aproximadamente un tercio de la leche producida cada año. Una gran proporción de las exportaciones se realizan en forma de productos de valor añadido como el queso, la mantequilla, la leche UHT o la leche en polvo, enviados principalmente a Asia.

La producción nacional de leche suele cubrir la demanda de leche líquida, siendo la importación muy baja y constante en los últimos años. La exportación de leche líquida se realiza principalmente como leche UHT, con China como destino principal, ya que supone más de la mitad de todas las exportaciones, y otros cinco destinos que en conjunto representan otro 40%, que son Singapur, Hong Kong, Malasia, Filipinas y Vietnam.

En 2022 se pronostica que la producción de leche aumentará moderadamente (hasta los 9.1 millones de toneladas), tras un leve descenso del año anterior debido a las restricciones locales por la COVID-19, que provocaron el cierre de algunas granjas, escasez de mano de obra y la transición de algunas granjas a la producción de ganado de carne, que tuvo precios de venta más altos y es un sistema de producción menos dependiente de la en mano de obra.

A pesar de la menor producción de leche en 2021, la alta demanda de China en productos lácteos hizo crecer las exportaciones. La mayor diferencia de precio ocurrida durante 2021 entre la mantequilla y la leche entera en polvo sobre el queso en el mercado mundial hizo que las empresas procesadoras cambiaran temporalmente sus prioridades hacia la producción de mantequilla y leche en polvo. La tendencia en los últimos años de una mayor producción de queso para la exportación espera recuperarse durante 2022.

Australia es un exportador neto de queso, que suele ser el mayor producto exportado, siendo exportado un 42% del total de queso producido a nivel nacional. Japón ha sido el mayor mercado para las exportaciones de queso australiano en los últimos años, representando casi el 50% del total de queso exportado. China, el segundo mayor destino, crece en proporción de mercado de forma anual.

En cuanto a la mantequilla, Australia consume más mantequilla de la que produce, y es un importador neto de este tipo de productos lácteos, procedentes en su gran mayoría (85%) de Nueva Zelanda.  Los principales destinos de la mantequilla exportada fueron en el pasado Tailandia, Singapur y Malasia, mientras que ahora China representa el 29% del total de las exportaciones de mantequilla australiana.

Los cinco procesadores de lácteos más grandes de Australia trabajan con el 79% del volumen nacional e incluyen dos cooperativas agrícolas y 3 empresas multinacionales o de propiedad extranjera.

A pesar de ser una de las industrias agrícolas más grandes de Australia, la industria láctea enfrenta desafíos significativos a nivel mundial y nacional. A nivel mundial, el aumento de los costos de los insumos, especialmente los precios de los fertilizantes, los combustibles y el grano, junto con el exceso de oferta de leche y los precios internacionales más bajos, han reducido los márgenes de los procesadores y los precios de venta de la leche en las granjas. A nivel nacional, los fenómenos meteorológicos y la disponibilidad de agua y mano de obra son de gran preocupación para muchos agricultores y han reducido la inversión y la confianza del sector.