ADN circular: Elysia chlorotica, Pteraeolidia ianthina, Placida dendrítica. Divulgación 88.

Es conocido que algunos animales pueden aceptar en su genoma y hacer funcionar genes  de otros animales de la propia especie o de especies muy distantes en la escala zoológica (genes de formación de ojos entre insectos y mamíferos o genes de formación de extremidades entre peces y mamíferos). Igual ocurre en el intercambio de genes entre vegetales o entre hongos y bacterias. En esencia de trata de aceptar y leer instrucciones contenidas en genes similares existentes en especies distantes. Sin embargo existe un caso excepcional al tratarse de genes vegetales aceptados por células animales.

Elysia chlorotica fue descubierta en 1870 por Augustus A. Gould en Martha's Vineyard (Estados Unidos) aunque su genoma no fue descrito hasta 2010 por Sidney Pierce.

Se trata de un molusco opistobranquio que se alimenta de un alga denominada Vaucheria litorea. Una vez digerido el citoplasma de las algas, E.chlorotica realiza una transferencia horizontal de los genes "psbO", del ADN circular de los cloroplastos del alga al ADN circular de su propia estructura genética, de forma que las células del molusco adquieren la capacidad de realizar la fotosíntesis y producir el alimento del molusco a partir de la luz solar. Se trata por tanto de un animal pluricelular que es capaz de incorporar en sus células genes vegetales y hacerlos funcionar.

Existen otros dos animales que realizan funciones que se parecen, pero se basan en otros mecanismos: Pteraeolidia ianthina es capaz de retener algas vivas en un divertículo digestivo y obtener alimento gracias a la función clorofílica de las mismas y Placida dendrítica que adquiere color verde por la incorporación de pigmentos verdes de algas en sus tejidos aunque sin función clorofílica.

Por tanto el caso de Elysia chlorotica es una excepcional adaptación de lo vegetal en lo animal.